Provençal et occitan sont deux noms souvent employés comme synonymes pour une langue régionale du sud de la France. Certains linguistes parlent de la langue occitane comme terme générique et du dialecte provençal pour la variante parlée en Provence. Le provençal, ou occitan, est nettement plus proche du catalan que du français. La variante provençale de la langue devient de plus en plus une langue de compromis dans les contacts entre locuteurs de différents dialectes occitans. Historiquement, le provençal était bien plus important que le français jusqu’au XIVe siècle, mais il a été complètement supplanté par la langue française au XVIe siècle au plus tard. Sa première renaissance comme langue littéraire date des années 1930.
Quelle importance ont les langues régionales en France ?
En France, seul le français est langue officielle. À l’exception de la Corse et de la Catalogne du Nord, la population n’attend pas des touristes qu’ils se soient intéressés à la langue régionale. La part des habitants qui s’expriment surtout dans la langue régionale et non en français augmente dans toutes les parties de la France. En même temps, de plus en plus d’élèves profitent de la possibilité de suivre des cours dans la langue locale. Cette possibilité n’existe dans les écoles publiques que depuis la fin du XXe siècle ; auparavant, les langues régionales étaient mal vues à l’école dans les situations officielles. Aujourd’hui, lors d’une visite dans un service public comme la police, mais aussi à la poste, l’usage du français reste de mise dans le sud de la France. Les langues régionales répandues dans le sud de la France sont l’occitan, le corse, le breton et le catalan.
La connaissance de la langue régionale ouvre des perspectives culturelles
La culture qui s’exprime dans une langue régionale du sud de la France se distingue nettement du patrimoine culturel français. La musique en Provence est marquée par les danses ainsi que par les troubadours. Celui qui ne parle que français et ne comprend pas les textes peut bien sûr tout de même apprécier la musique provençale. Le plaisir musical est toutefois bien plus grand quand le vacancier peut non seulement admirer les costumes et les voix des chanteurs, mais aussi comprendre le contenu du spectacle grâce à quelques connaissances d’occitan. Le nombre de concerts de musique occitane augmente régulièrement dans tous les lieux de l’aire linguistique. Quand les vacanciers ont acquis des notions de base de la langue régionale, ils trouvent en même temps plus facilement un accès personnel à leurs hôtes.
La connaissance du toponyme occitan est importante
Les panneaux de signalisation en Provence et en Languedoc sont, sur les grandes routes, rédigés soit uniquement en français, soit en version bilingue, de sorte que les vacanciers retrouvent leur maison de vacances après leurs excursions même sans connaître l’occitan. La situation est toutefois différente lors de promenades sur de petites routes ou sur des chemins forestiers. Les panneaux qui s’y trouvent ne sont parfois pas bilingues, mais rédigés uniquement en occitan. Celui qui ne connaît pas au moins le nom de son lieu de vacances en occitan ne peut pas utiliser une partie des indications placées sur les sentiers de randonnée. Outre les chemins forestiers, la signalisation exclusivement unilingue concerne aussi les indications sur les curiosités locales dans les petites villes.
Apprendre l’occitan
En allemand, on ne trouve qu’une introduction surtout descriptive à la langue occitane. Celui qui veut acquérir des connaissances linguistiques avant ses vacances doit se rabattre sur des manuels dont la langue d’enseignement est le français. La lecture d’articles en occitan sur Internet, pour laquelle Wikipédia convient particulièrement bien, offre une possibilité d’améliorer ses connaissances de base. Sur place, on peut acquérir des connaissances linguistiques en écoutant activement et les mettre à profit lors d’une visite ultérieure dans le sud de la France.