L’Alsace se trouve dans l’est de la France. Elle est limitée au sud par la Suisse, à l’ouest par la Franche-Comté et au nord et à l’est par la République fédérale d’Allemagne. La région Alsace sous sa forme actuelle n’a été créée qu’en 1973. Cette circonscription administrative a connu une histoire mouvementée, la souveraineté oscillant entre l’Allemagne et la France, de sorte que la culture des deux pays s’est fortement mêlée dans cette région frontalière.
Strasbourg, Sélestat et Colmar : perles de l’Alsace
Strasbourg compte probablement parmi les plus belles villes d’Europe. Le quartier autour de la cathédrale de Strasbourg, la vieille ville de la Grande Île, classée par l’UNESCO, est marqué par des maisons médiévales à colombages. Le plus ancien édifice profane, la maison Kammerzell, date de 1427, la cathédrale romane et gothique de la période de 1176 à 1439. Les maisons de la Grande Île ont été construites dans le style alémanique d’Allemagne du Sud et comptent jusqu’à cinq étages. Les toits très pentus, pouvant comporter jusqu’à quatre niveaux, sont caractéristiques de cette architecture. L’atmosphère médiévale que dégage la vieille ville de Strasbourg est si intense qu’aucun visiteur ne serait probablement surpris de croiser soudain Walter de Geroldseck, sacré évêque en 1260, avec sa suite sur le chemin de la cathédrale, ou l’humaniste Érasme de Rotterdam (vers 1467-1536) surgissant à cheval au coin de la rue. La Petite France, avec ses maisons à colombages, ainsi que le quartier des tanneurs sur l’Île donnent également une impression résolument pittoresque.
Sélestat séduit résolument par ses petites ruelles tortueuses bordées de maisons à colombages. La jolie vieille ville, dont l’histoire est étroitement liée aux Hohenstaufen, est classée par l’UNESCO. En 1087, Hildegarde de Büren, arrière-grand-mère de Barberousse et veuve de Frédéric de Büren, fonda une chapelle du Saint-Sépulcre, qui fut cédée en 1094 à l’abbaye de Conques. La petite ville dépendait du prieuré jusqu’à ce que Frédéric II lui accorde en 1216 le statut de ville impériale. Le château du Haut-Kœnigsbourg, à une dizaine de kilomètres, l’un des châteaux les plus visités de toute la France, mérite aussi une visite. Depuis cet impressionnant ensemble, le visiteur est récompensé par un panorama incomparable sur la plaine du Rhin.
Colmar porte le surnom de Petite Venise, car elle est traversée par un labyrinthe de canaux étroits et pittoresques, bordés de maisons médiévales à colombages. Il y a en outre de nombreux bâtiments de style gothique et Renaissance, qui témoignent de façon impressionnante de la richesse du passé. Six siècles d’histoire de l’architecture sont à admirer dans cette ville de la route des vins d’Alsace. La Krutenau, un quartier le long de la Lauch, se distingue par ses maisons et ses ponts particulièrement beaux. À la Krutenau est contigu le quartier des Tanneurs, l’ancien quartier des tanneurs, d’aspect lui aussi ancien mais nettement plus simple.
Des vins corsés et des villages charmants
Une route des vins de cent soixante-dix kilomètres traverse l’Alsace du sud au nord. Les plus beaux villages viticoles se trouvent au pied des Vosges, où se dressent de nombreux châteaux imposants, caractéristiques de l’Alsace. Sur trente-huit sentiers viticoles le long de la route des vins, les visiteurs peuvent en apprendre beaucoup sur les vins savoureux ; dans les jolis villages, vignerons et restaurants proposent les spécialités de la région. En Alsace prospèrent surtout le sylvaner, le riesling, le muscat d’Alsace, les pinots blanc et gris, le gewurztraminer ainsi que le pinot noir, vinifié en rosé et en rouge. Sous l’appellation Crémant d’Alsace se cache un mousseux de rêve, typique de la région.
Une région pour les gourmets
Les gourmets trouvent eux aussi leur eldorado en Alsace, loin des routes touristiques, avec une cuisine copieuse mais savoureuse. Parmi les spécialités particulières figure la choucroute alsacienne, préparée au jus de pomme. Le sauerbraten (rôti mariné) ne se met pas non plus dans une marinade au vinaigre, mais au jus de pomme. Peu de restaurants proposent le baeckeoffe, un ragoût de pommes de terre, de poireaux et de viande. La spécialité la plus connue est sans doute la tarte flambée, une pâte à levure garnie de crème fraîche, de lardons et d’oignons, qui rappelle le Zwiebelkuchen allemand. La vraie tarte flambée a une pâte fine, et le lard domine la garniture. Les grumbeerekiechle ou galettes, de petites crêpes de pommes de terre, sont très appréciées comme accompagnement, tant en Alsace que dans l’Ortenau. Le foie gras est un foie gras de canard ou d’oie, servi poêlé ou en pâté avec le vin blanc d’Alsace. Les desserts alsaciens, notamment les friands, pâtés sucrés, la tarte aux pommes alsacienne, la zwatschgawaia, la tarte aux prunes, ou les bredele, biscuits à la cannelle et aux noix, accompagnent souvent le café. Le fromage, notamment le fromage de vigneron alsacien et le munster, associé à un vin de dessert doux, constitue un dessert typique.
Un paradis pour les amoureux de la nature : l’Alsace
L’Alsace compte deux grands parcs naturels, le Parc naturel régional des Ballons des Vosges dans le Haut-Rhin et le Parc naturel régional des Vosges du Nord dans le Bas-Rhin. Le Parc naturel régional des Ballons des Vosges est un territoire de près de trois mille kilomètres carrés, qui s’étend de l’Alsace à la Lorraine en passant par la Franche-Comté. Des sentiers pédagogiques à Hohrod, au lac d’Urbès, au Taennchel ainsi qu’à Gunsbach et au Ballon d’Alsace traversent une nature de rêve et renseignent sur les animaux et les plantes indigènes de cette réserve naturelle. Le Parc naturel régional des Vosges du Nord se situe dans le triangle Saverne, Wissembourg et Volmunster, prolongé du côté allemand par le parc naturel du Pfälzerwald. L’UNESCO a classé le parc, couvert de forêts à plus de 65 pour cent, comme réserve de biosphère, de sorte qu’une multitude d’animaux rares, comme le chat sauvage et le faucon pèlerin, y trouvent un refuge. En outre, l’Alsace compte plusieurs petites réserves naturelles locales, comme la Petite Camargue alsacienne près de la frontière suisse, à côté de Bâle, la forêt de Haguenau, la forêt de l’Ill à l’est de Sélestat ou le Ried près de Muttersholtz.
Dans la région de Strasbourg et jusqu’au cœur de l’Ortenau, vivent, grâce à l’offre alimentaire relativement abondante dans les zones humides et grâce au nourrissage complémentaire, des cigognes, dont certaines passent désormais même l’hiver dans la région. Presque chaque village possède au moins un nid de cigognes ; dans certains endroits vivent deux familles de cigognes ou plus. Associé aux belles vieilles maisons à colombages, c’est un spectacle résolument romantique. L’affinité des Alsaciens pour les cigognes vient de la légende selon laquelle la cigogne symbolise un enfant de l’amour. Le coq gaulois et l’aigle allemand auraient passé une nuit d’amour passionnée, d’où serait née la cigogne. Les cigognes sont l’animal emblématique officieux de l’Alsace. En 1982, il ne restait que deux couples de cigognes dans la région. Entre-temps, près de quatre cents couples de cigognes vivent de nouveau en Alsace, mais l’effectif n’est pas encore considéré comme assuré. Au Parc de la Cigogne, des cigognes forment avec des loutres, des otaries et des cormorans une communauté fascinante.
Petite excursion dans une longue histoire
Le premier peuplement de l’Alsace par des êtres humains remonte à environ sept cent mille ans. À partir d’environ deux mille ans avant Jésus-Christ, il existait vraisemblablement une classe dirigeante politique. La présence des Celtes est attestée à partir d’environ 600 avant J.-C. Après la conquête de la Gaule par César entre 58 et 52 avant J.-C., l’Alsace passa pendant les cinq cents années suivantes sous domination romaine, comme partie de la Germanie supérieure (Germania superior). Après que les Romains eurent commencé à retirer leurs troupes vers 406, l’Alsace fut probablement placée sous administration ostrogothique ou alémanique. Vers 496 et jusqu’au milieu du VIIIe siècle, l’Alsace appartenait au royaume franc comme duché d’Alémanie. À cette époque, Strasbourg, siège épiscopal depuis 614, ainsi que Spire et Bâle étaient rattachées à l’Alsace.
Jusqu’au milieu du VIIIe siècle, le duché d’Alsace exista à la suite du duché d’Alémanie, comme territoire des Étichonides. Suivirent les Hohenstaufen souabes, les Habsbourg autrichiens, les comtes de Hanau-Lichtenberg, la maison de Wurtemberg ainsi que les Ribeaupierre, jusqu’à ce que la maison royale de France annexe peu à peu l’Alsace à partir de 1633. Après la seconde paix de Paris en 1815, de petites zones revinrent à la Bavière et à Landau, tandis que le reste demeura à la France. Dès 1871, une partie de l’Alsace connut un nouveau changement de souverain : elle redevint allemande et reçut, sous le nom d’Alsace-Lorraine, le statut de territoire d’Empire. Après la Première Guerre mondiale, la région fut de nouveau placée sous l’État français, le dialecte alémanique dominant en Alsace et le dialecte francique mosellan en Lorraine germanophone. En 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Alsace fut allemande, jusqu’à ce qu’elle revienne définitivement à la France en 1945. La langue officielle en Alsace est aujourd’hui le français, mais la grande majorité des Alsaciens « de souche » parle encore le dialecte alémanique ; la jeune génération, qui ne grandit plus avec la langue dialectale, reçoit des cours d’allemand à l’école.