In het oosten van Frankrijk ligt de Elzas. Ze grenst in het zuiden aan Zwitserland, in het westen aan de Franche-Comté en in het noorden en oosten aan de Bondsrepubliek Duitsland. De regio Alsace in haar huidige vorm werd pas in 1973 gecreëerd. Het bestuurlijke gebied heeft een wisselvallige geschiedenis achter de rug; het oppergezag schommelde tussen Duitsland en Frankrijk, zodat de cultuur van beide landen in het grensgebied sterk vermengd raakte.
Straatsburg, Sélestat en Colmar – parels van de Elzas
Straatsburg behoort waarschijnlijk tot de mooiste steden van Europa. Het gebied rond de Straatsburgse kathedraal, de onder UNESCO-bescherming staande oude binnenstad Grande Île, wordt gekenmerkt door middeleeuwse vakwerkhuizen. Het oudste burgerlijke gebouw, het Maison Kammerzell, dateert van 1427, de romaanse en gotische kathedraal uit de periode van 1176 tot 1439. De huizen van de Grande Île zijn gebouwd in de Alemannisch-Zuid-Duitse stijl en hebben tot vijf verdiepingen. Kenmerkend voor de bouwwijze zijn de zeer steile daken met tot vier verdiepingen. De middeleeuwse sfeer die de Straatsburgse oude stad uitstraalt, is zo intens dat waarschijnlijk geen bezoeker verbaasd zou zijn als hem plotseling Walter von Geroldseck, in 1260 tot bisschop gewijd, met zijn gevolg op weg naar de kathedraal tegemoet zou komen, of als de humanist Erasmus van Rotterdam (rond 1467 tot 1536) te paard om de hoek zou komen. Een uitgesproken schilderachtige indruk geven ook La Petite France met zijn vakwerkhuizen en de leerlooierswijk aan de Île.
Sélestat werkt met zijn kronkelige, kleine en door vakwerkhuizen geflankeerde steegjes uitgesproken charmant. De mooie oude stad, waarvan de geschiedenis nauw samenhangt met de Hohenstaufen, staat onder UNESCO-bescherming. In 1087 stichtte Hildegard van Büren, overgrootmoeder van Barbarossa en weduwe van Frederik van Büren, een Heilig-Grafkapel, die in 1094 aan het klooster van Conques ging. Het stadje viel onder de proosdij tot het in 1216 van Frederik II de status van rijksstad kreeg. Bezienswaardig is ook het ongeveer tien kilometer verderop gelegen Château du Haut-Kœnigsbourg, een van de meest bezochte kasteelcomplexen van heel Frankrijk. Vanaf het indrukwekkende complex wacht de bezoeker een onvergelijkelijk panoramisch uitzicht over de Rijnvlakte.
Colmar draagt de bijnaam Petite Venise, omdat het doorkruist wordt door een labyrint van schilderachtige smalle kanalen, omzoomd door middeleeuwse vakwerkhuizen. Bovendien zijn er talrijke gebouwen in gotische stijl en in renaissancestijl, die indrukwekkend de rijkdom van het verleden laten zien. Zes eeuwen bouwgeschiedenis zijn in de stad aan de Elzasser Wijnroute te bewonderen. De Krutenau, een wijk langs de rivier de Lauch, onderscheidt zich door bijzonder mooie huizen en bruggen. Aan de Krutenau grenst de Quartier des Tanneurs, de voormalige leerlooierswijk, met een eveneens oud maar duidelijk eenvoudiger uiterlijk.
Rijke wijnen en charmante dorpen
Een honderdzeventig kilometer lange wijnroute loopt van zuid naar noord door de Elzas. De mooiste wijndorpen liggen aan de voet van de Vogezen, waar zich talrijke van de imposante kastelen bevinden die kenmerkend zijn voor de Elzas. Op achtendertig wijnwandelpaden langs de wijnroute kunnen bezoekers veel te weten komen over de smakelijke wijnen, in de mooie dorpen bieden wijnboeren en restaurants de specialiteit van de omgeving aan. In de Elzas gedijen overwegend Sylvaner, Riesling, Muscat d’Alsace, Pinot Blanc en Pinot Gris, Gewürztraminer en de Pinot Noir, die tot rosé- en rode wijn wordt geperst. Onder de naam Crémant d’Alsace schuilt een droomachtige mousserende wijn die typisch is voor de regio.
Een regio voor fijnproevers
Fijnproevers vinden in de Elzas buiten de toeristische routes met de stevige maar smakelijke keuken eveneens hun eldorado. Tot de bijzondere specialiteiten behoort de Elzasser zuurkool, die met appelsap wordt bereid. Ook zuurvlees (Sauerbraten) komt niet in een azijn- maar in een appelsapmarinade. Enkele restaurants bieden de Baeckeoffe aan, een stoofpot van aardappelen, prei en vlees. De waarschijnlijk bekendste specialiteit is de flammkuchen, een gistdeeg met zure room, spek en uien, die doet denken aan de Duitse uientaart. Echte flammkuchen heeft een dunne bodem, waarbij spek de topping domineert. Zeer geliefd als bijgerecht, zowel in de Elzas als in de Ortenau, zijn de Grumbeerekiechle of galettes, kleine aardappelpannenkoekjes. Foie gras is eende- of ganzenlever, gebakken geserveerd of als paté bij de Elzasser witte wijn. De zoete gerechten van de Elzas, in het bijzonder de friands, zoete deegpasteitjes, de Elzasser appeltaart, de Zwatschgawaia, de pruimentaart, of de bredele, koekjes met veel kaneel en noten, krijg je vaak bij de koffie. Een typisch nagerecht is kaas, in het bijzonder Elzasser wijnboerenkaas en Munsterkaas, in combinatie met zoete dessertwijn.
Een paradijs voor natuurliefhebbers – de Elzas
In de Elzas bestaan twee grote natuurparken, het Parc Régional des Ballons des Vosges in de Haut-Rhin en het Parc Régional des Vosges du Nord in de Bas-Rhin. Het Parc Régional des Ballons des Vosges is een bijna drieduizend vierkante kilometer groot gebied dat zich van de Elzas via de Franche-Comté tot Lotharingen uitstrekt. Leerwandelpaden in Hohrod, bij het meer van Urbès, bij de Taennchel en in Gunsbach en bij de Ballon d’Alsace voeren door een droomachtige natuur en geven informatie over dieren en planten die in het natuurgebied thuishoren. Het Parc Régional des Vosges du Nord ligt in de driehoek Saverne, Wissembourg en Volmunster, aan Duitse zijde verlengd door het natuurpark Pfälzerwald. De UNESCO heeft het park, met meer dan 65 procent bosoppervlak, geclassificeerd als biosfeerreservaat, zodat een groot aantal zeldzame dieren zoals de wilde kat en de slechtvalk er een toevluchtsoord hebben. Bovendien zijn er in de Elzas een aantal kleinere plaatselijke natuurgebieden zoals de Petite Camargue aan de Zwitserse grens bij Bazel, het Forêt de Haguenau, het Illwald ten oosten van Sélestat of het Ried bij Muttersholtz.
In de omgeving van Straatsburg tot diep in de Ortenau leven, vanwege het relatief grote voedselaanbod in de vochtige landschapsdelen en vanwege bijvoeding, ooievaars, die gedeeltelijk inmiddels zelfs in de regio overwinteren. Bijna elk dorp heeft minstens één ooievaarsnest, op sommige plaatsen leven twee of meer ooievaarsfamilies. In combinatie met de mooie oude vakwerkhuizen een uitgesproken romantisch gezicht. De affiniteit van de Elzassers met de ooievaars komt voort uit het sprookje dat de ooievaar een kind van de liefde symboliseert. De Gallische haan en de Duitse adelaar brachten een hartstochtelijke liefdesnacht door, waaruit de ooievaar voortkwam. Ooievaars zijn het officieuze wapendier van de Elzas. In 1982 waren er nog maar twee ooievaarsparen in de regio. Inmiddels leven er weer bijna vierhonderd ooievaarsparen in de Elzas, maar de stand wordt nog niet als veilig beschouwd. In het Parc de la Cigogne vormen ooievaars met otters, zeeleeuwen en aalscholvers een fascinerende gemeenschap.
Kleine uitstap in een lange geschiedenis
De eerste bewoning van de Elzas door mensen ligt ongeveer zevenhonderdduizend jaar terug. Vanaf ongeveer tweeduizend voor Christus bestond vermoedelijk een politieke bovenlaag. Vast staat de aanwezigheid van de Kelten vanaf ongeveer 600 v.Chr. Na de verovering van Gallië door Caesar tussen 58 en 52 v.Chr. kwam de Elzas voor de volgende vijfhonderd jaar als deel van Opper-Germanië (Germania superior) onder Romeins gezag. Nadat de Romeinen omstreeks 406 begonnen hun troepen terug te trekken, stond de Elzas waarschijnlijk onder Oostgotisch dan wel Alemannisch bestuur. Rond 496 tot het midden van de achtste eeuw behoorde de Elzas als hertogdom Alemannië tot het Frankische Rijk. In die tijd waren het sinds 614 tot bisschopszetel benoemde Straatsburg, alsook Speyer en Bazel aan de Elzas toegevoegd.
Tot het midden van de achtste eeuw bestond aansluitend op het hertogdom Alemannië het hertogdom Elzas als heerschappijgebied van de Etichonen. Daarna volgden de Zwabische Hohenstaufen, de Oostenrijkse Habsburgers, de graven van Hanau-Lichtenberg, het huis Württemberg en de Rappoltsteiners, tot het Franse koningshuis vanaf 1633 de Elzas stukje bij beetje annexeerde. Na de tweede Vrede van Parijs in 1815 kwamen kleine gebieden bij Beieren en Landau, terwijl de rest bij Frankrijk bleef. Al in 1871 beleefde een deel van de Elzas opnieuw een heerserswissel, het werd weer Duits en kreeg als Elzas-Lotharingen de status van rijksland. Na de Eerste Wereldoorlog stond het gebied opnieuw onder de Franse staat, waarbij in de Elzas het Alemannische dialect en in Duits-Lotharingen het Moezelfrankische dialect overheerste. In 1940, tijdens de Tweede Wereldoorlog, was de Elzas Duits, tot ze in 1945 definitief aan Frankrijk viel. De officiële taal in de Elzas is tegenwoordig Frans, maar het overgrote deel van de “oudgedienden” onder de Elzassers spreekt nog het Alemannische dialect; de jongere generatie, die niet meer met de dialecttaal opgroeit, krijgt op school les in het Duits.