Hoewel Zuid-Frankrijk een van de voor toeristen aantrekkelijkste regio’s van Frankrijk is en daarom ook tot de best ontsloten provincies van het land behoort, zijn er nog wilde hoekjes buiten de gebaande paden, waar je het zuiden van Frankrijk op een andere manier kunt beleven. Een daarvan is de Languedoc. Als kleine buur van de Provence en de Côte d’Azur strekt de Languedoc zich uit ten westen van de Rhône en ten noordoosten van de Garonne, direct aan de Middellandse Zee. Met zijn departementen Ardèche, Gard, Hérault, Aude en Tarn beschikt de Languedoc over provincies met een buitengewone geschiedenis, waar zowel in de natuur als in de cultuur veel te ontdekken valt.
Natuurschouwspelen à la Languedoc
Een kilometerslang, fijn zandstrand, een blauwe lucht en de Middellandse Zee: deze achtergrond is gewoon perfect voor een klein strandavontuur! Dat dacht ook de Abrivado Ranch, die op het natuurstrand L’Espiguette bij Le Grau-du-Roi een wat ander vrijetijdsvermaak biedt: hoog te paard kun je hier door het opspattende water galopperen en precies op tijd voor zonsondergang lokt een picknick in de duinen. Romantischer kan een vakantiedag in de Languedoc voor paardenliefhebbers niet eindigen! Ook de Pont du Diable maakt reclame met veel romantiek. Anders dan haar naam doet vermoeden, ligt de middeleeuwse boogbrug bij Saint-Jean-de-Fos in een wildromantische omgeving: ze overspant met twee wijde stenen bogen indrukwekkend de kloof van de rivier de Hérault en geeft ook directe toegang tot een schilderachtig zwembekken aan het eind van de kloof. Met het beste uitzicht op brug, kliffen en smaragdgroen water geniet je hier van een bijzondere zwemdag in Zuid-Frankrijk. Met warme watertemperaturen en kristalhelder water lokt ook het Lac du Salagou in de Hérault. Omgeven door roestrode oevers schittert het stuwmeer in bijna onwerkelijke kleuren en nodigt het uit tot een lange zwemdag te midden van onbewoonde oevers. Ook een wandeling naar de “ruffes”, het door wind en water gevormde rode sedimentlandschap vlak bij het meer, is de moeite waard. Met dichte gemengde bossen, schilderachtig tegen de helling genestelde dorpen en de adembenemende kloof van de Tarn wacht daarentegen het Nationaal Park Cevennen. Vanaf Florac, waar de Tarn abrupt de diepte in stort, is de rivier ook uitstekend per kajak te verkennen. Bovendien lokken talrijke mountainbikeroutes tot persoonlijke tochten door het nationaal park.
Culturele juweeltjes in de Languedoc
Midden in de kloof van de Hérault ligt het dorpje Saint-Guilhem-le-Désert, dat met de abdij van Gellone niet alleen een 1200 jaar oude abdij herbergt, maar ook een UNESCO-werelderfgoed. Direct aan de Franse Sint-Jacobsroute gelegen, is de abdij van Gellone al eeuwenlang een plaats van bezinning. Dat straalt het uitgestrekte complex ook uit en vormt daarom samen met het als een van de mooiste dorpen van Frankrijk bekroonde plaatsje een oase van rust te midden van een dramatisch berglandschap. Ook de thermale bronnen van Balaruc-les-Bains kijken terug op een lange geschiedenis, want ze worden al sinds de oudheid voor kuren gebruikt.
Bijzonder rijk aan zout, calcium en magnesium vullen de heilzame wateren van Balaruc vandaag de moderne baden van het spa-landschap O’balia, gewoon een belevenis voor de zintuigen! Water in overvloed biedt ook de kathedraal van Maguelone op een piepklein eilandje in de Middellandse Zee. Via een dam met het vasteland verbonden, is ze een werkelijk mystieke plek met een buitengewone sfeer.
De prachtige stad Carcassonne met haar volledig bewaard gebleven stadsmuren is ook altijd een bezoek waard. De Musketiers laten groeten.