De regio Ardèche in Zuid-Frankrijk, een van de populairste reis- en vakantiebestemmingen in Zuid-Frankrijk, trekt jaarlijks duizenden toeristen in haar ban. Deze streek is genoemd naar de rivier de Ardèche, die het schilderachtige landschap aan de oostrand van de Massif Central blijvend en indrukwekkend heeft gevormd. Als vakantieganger kun je in Zuid-Frankrijk de meest uiteenlopende sportieve en culinaire ontdekkingstochten maken. Vooral het aanbod aan watersportactiviteiten is hier bijzonder gevarieerd – of het nu gaat om boottochten met kajak of vlot of avontuurlijk wildwaterraften, alles is hier mogelijk. De idylle laat zich echter niet alleen te water, maar ook te land verkennen. Dat gaat het best met de fiets, die ofwel zelf naar de vakantieregio wordt meegebracht of ter plaatse wordt gehuurd.
Een fietstocht door het Ardèchedal
De Ardèche, die zich in de loop der eeuwen honderden meters diep in het verkarste gesteente heeft ingegraven, biedt veel ruimte om het landschap langs verschillende wegen te verkennen. Het als Franse Grand Canyon betitelde deel van de regio wordt ook Gorges de l’Ardèche genoemd en is vooral geschikt voor gevorderde fietsers – en wie hier een ontspannen oeverpad verwacht, wordt snel een beter inzicht bijgebracht.
De route loopt langs de normale weg, die bovendien erg heuvelachtig is. De tocht begint direct aan de Rhône in Pont-Saint-Esprit – historische gebouwen langs de oever van de Rhône vormen meteen aan het begin een indrukwekkende skyline. De weg leidt vervolgens richting Laval-Saint-Roman. Lichte heuvels, zij het zonder zware stijgingen, geven een kleine voorproef van wat de fietser de komende kilometers nog te wachten staat. Verder voert de route naar Saint-Martin-d’Ardèche, een klein slaperig stadje. Daar verschijnen de eerste rotswanden en de weg voert omhoog naar de kam van de Ardèchekloof. Een bijzonder hoogtepunt is vervolgens het dal bij de Pont d’Arc – een machtige rotspoort die de Ardèche indrukwekkend overspant.
Enkele kilometers later wordt de toeristisch ontsloten plaats Vallon-Pont-d’Arc bereikt. Over een klein middelgebergte voert de tocht ten slotte terug langs mooie struikbossen richting Saint-Remèze en van daaruit verder naar Saint-Martin-d’Ardèche. De hele rondrit heeft een lengte van ongeveer 70 kilometer en komt overeen met ongeveer een dagtocht.