In het zuidoosten van Frankrijk gelegen, wacht het departement Ardèche met zowel toeristische als oenologische attracties van bijzondere aard. De regio is genoemd naar de rivier de Ardèche, die zich een weg baant door indrukwekkende dalen en kloven om na 125 kilometer stroomloop met haar water de Rhône te voeden. Niet minder indrukwekkend zijn de zich over bijna 650 hectare wijngaard uitstrekkende Côtes du Vivarais, waarvan de wijnen onder kenners een buitengewoon hoog aanzien genieten. Het wijngebied draagt weliswaar al sinds de jaren zestig de aanduiding Vin Délimité de Qualité Supérieure (VDQS), maar mag pas sinds 1999 de naam AOC (Appellation d’Origine Contrôlée) voeren.
Unieke natuurindrukken
Het departement Ardèche ontvangt zijn bezoekers met natuurlandschappen zoals die in Europa nauwelijks een tweede keer te vinden zijn en de aanduiding “uniek” meer dan verdienen. Het is daarom niet verwonderlijk dat naar rust en natuur verlangende toeristen zich verliezen in de bergen, hoogvlakten en berglandschappen, maar ook in de uitgestrekte sparrenbossen van het departement Ardèche en de zeven aangrenzende departementen. Een gebied van bijna 180.000 hectare is bovendien als reservaat aangewezen en biedt bescherming aan een groot aantal deels endemische dier- en plantensoorten. Wie bovendien het aantoonbaar oudste gebergte ter wereld tot op 1700 meter hoogte wil naderen, zit hier precies goed. Verdere trekpleisters zijn de uitgesproken schilderachtige dorpen en de veelvuldig aan te treffen Romeinse ruïnes en middeleeuwse kastelen. Wijnkenners waarderen bovendien de fruitige druivensoorten die op de hellingen van de Côtes du Vivarais worden verbouwd en tot uitstekende wijnen worden verwerkt.
De Côtes du Vivarais – wijnen voor kenners
Tot laat in de jaren vijftig stonden de Côtes du Vivarais hooguit bekend om middelmatige druiven die tot even middelmatige tafelwijnen werden versneden. Een in de jaren zestig systematisch ingevoerde herstructurering van het wijngebied en de specialisatie in edele druivensoorten als Syrah, Cinsault en Grenache hebben de regio echter tot een enorme oenologische opleving geholpen. Met een vergelijkenderwijs lage opbrengst van rond de 20.000 hectoliter per jaar zetten de Côtes du Vivarais juist wat betreft de oorspronkelijk hier thuishorende Syrah-druif nieuwe maatstaven. Veel van de van hieruit verhandelde wijnen hebben daarom een gehalte van ongeveer 60 % Syrah, dat hun een bijzonder fruitige en tegelijk buitengewoon lichte noot verleent. Met ca. 25 % van de totale productie spelen de rosé’s weliswaar een eerder ondergeschikte rol, maar de ongecompliceerd fruitige smaak maakt ze tot even gewaardeerde wijnen die zich in een trouwe aanhang mogen verheugen. Onbeduidend is daarentegen het aandeel witte wijn, dat daarom maar weinig aandacht behoeft.
Wie op ontdekkingsreis gaat door deze allerminst volledig ontsloten regio, wordt beloond met indrukwekkende landschapsbeelden – en met uitstekende wijnen. Overigens: sterk aan te raden zijn culinaire proeftochten, waarbij niet alleen de uitstekende wijnen geproefd mogen worden, maar waarbij ook de meest uiteenlopende smulspecialiteiten van de streek niet mogen ontbreken.