La grotte Chauvet Pont-d’Arc n’est pas ouverte au public, mais les travaux d’un projet d’exposition près de Vallon-Pont-d’Arc avancent (www.lagrottechauvetpontdarc.org). La grotte d’origine est elle-même estimée à environ 36 000 ans avant Jésus-Christ et recèle, depuis sa découverte en 1994, d’inestimables trésors d’art pariétal. Au total, les chercheurs ont trouvé jusqu’ici 425 représentations d’animaux qui, par leur caractère unique, font paraître « déjà découvert » ce que l’on connaissait. L’ouverture d’une grotte reconstituée à l’identique à proximité aura lieu en 2013 encore, au plus tard en 2014. Dès maintenant, plus de 21 000 connaisseurs œuvrent pour l’inscription de la grotte originale au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Ours des cavernes, lions, panthères, mammouths et rhinocéros sont les images dessinées sur les parois de la grotte au paléolithique. Contrairement à d’autres grottes karstiques plus récentes, ces animaux étaient réellement très dangereux pour nos ancêtres. Dans les grottes d’époque plus récente, les visiteurs trouvent donc davantage de gibier de chasse, comme des chevaux, des vaches et des bouquetins. Sur le plan géologique aussi, il s’est passé beaucoup de choses dans la grotte au fil des millénaires : pendant environ 20 000 ans, la grotte a été protégée par des dépôts extérieurs contre les influences de l’environnement. Ainsi, la grotte karstique est devenue un musée géologique aux variantes cristallines les plus variées.
La région ressemblait alors à une steppe, lorsque l’Homo sapiens s’approcha… Jusque-là, les Néandertaliens y vivaient. À cette époque, le climat changeait de façon extrême. Le nord de la France, la Grande-Bretagne et la Scandinavie étaient recouverts d’une calotte glaciaire. La Méditerranée se trouvait environ 120 mètres plus bas qu’aujourd’hui. Et la faune et la flore étaient adaptées en conséquence aux conditions de l’époque. Mammouths, rhinocéros laineux, ours des cavernes, aurochs et panthères vivaient alors dans cette région. Mais les habitants d’alors étaient des nomades et ne chassaient que pour subsister. Les grottes servaient à tenir des assemblées mystiques et étaient donc « ornées » de dessins de menaces.
Deux phases caractérisent les peintures de la grotte
Au total, 82 ensembles de dessins au charbon de bois ont été découverts jusqu’ici. D’après la mesure au carbone 14, la grotte karstique a été accessible deux fois dans le passé aux artistes mystiques : de 32 000 à 30 000 avant Jésus-Christ et de 27 000 à 24 500 avant Jésus-Christ. Les œuvres principales datent de la première phase. Les caractéristiques des représentations d’animaux et leur richesse révèlent aux chercheurs de nombreuses manières de représenter jusqu’ici inconnues. Les œuvres montrent que les dessins relèvent déjà d’une forme élevée d’illustration. Ainsi, dans la grotte de Coliboaia en Roumanie et aussi dans la grotte de Nerja en Espagne, on trouve des dessins précurseurs qui ont pu être datés de 43 000 ans avant Jésus-Christ.
Entretien avec Werner Herzog (source vidéo : ARTE TV)
La grotte reste réservée aux seuls spécialistes. Dirigée par Jean Clottes (jusqu’en 2006) et aujourd’hui Michel Geneste, la grotte karstique sert d’objet de recherche à une équipe de plusieurs experts. Ce groupe réunit des spécialistes de l’art pariétal, de la faune fossile, de l’étude des restes, des géologues, des hydrologues, des paléontologues et des conservateurs. Sur invitation spéciale, des experts en art, des ethnologues et des spécialistes de la préhistoire observent aussi la grotte et transmettent leurs expériences aux experts. L’exploration se déroule en deux campagnes : au printemps, les chercheurs peuvent entrer dans la grotte pendant quatre semaines, en automne pendant deux semaines. Entre-temps, les travaux de laboratoire et les tests se poursuivent bien sûr. Et les conservateurs travaillent eux aussi en équipe de trois sous la direction de Dominique Baffier et mesurent par exemple l’évolution de la température et de l’humidité, la teneur en CO2 et la part de radon.
La grotte reconstituée « vit »
En raison de la valeur inestimable de cette grotte, le gouvernement français a jusqu’ici interdit l’accès au public, mais les visiteurs intéressés pourront bientôt, grâce aux compétences des autorités locales et internationales, visiter un « fac-similé » de la grotte près de Vallon-Pont-d’Arc. 50 millions d’euros sont actuellement prévus pour les travaux, financés par la région Rhône-Alpes, le département de l’Ardèche, l’État français, Bruxelles et Kléber Rossillon. Avec l’équipe de chercheurs, les architectes ont conçu une surface d’exposition d’environ 1 850 mètres carrés, qui reproduit au plus près les 3 000 mètres carrés de la grotte d’origine avec ses peintures, gravures, concrétions ainsi que ses données géologiques et archéologiques.
Film sur la grotte Chauvet de Werner Herzog (source vidéo : ARTE TV)
Grâce à des maquettes interactives et des images animées, les visiteurs découvrent sur 1 385 mètres carrés les secrets de nos ancêtres en grandeur nature ; 850 mètres carrés sont consacrés à une exposition permanente. Cinq autres espaces d’exposition protégés, plus petits, à l’extérieur incitent à prolonger la visite. L’ensemble du site s’adapte parfaitement à la région et aux conditions locales par ses constructions. Ainsi, l’exploration de la grotte est un vrai plaisir même pour les non-spéléologues…