De grot Chauvet Pont-d’Arc is niet voor het publiek geopend, maar de werkzaamheden aan een tentoonstellingsproject bij Vallon-Pont-d’Arc vorderen (www.lagrottechauvetpontdarc.org). De oorspronkelijke grot zelf wordt qua leeftijd geschat op 36.000 jaar voor Christus en herbergt sinds haar ontdekking in 1994 onschatbare schatten aan grotschilderingen. In totaal vonden onderzoekers tot nu toe 425 dierafbeeldingen die door hun uniciteit wat tot nu toe gangbaar was als “al ontdekt” doen lijken. De opening van een oorspronkelijk nagebouwde grot in de buurt volgt nog in 2013, uiterlijk in 2014. Nu al zetten zich meer dan 21.000 kenners in voor de opname van de originele grot in het UNESCO-werelderfgoed.
Holenberen, leeuwen, panters, mammoeten en neushoorns zijn de beelden die in het paleolithicum op de grotwanden werden getekend. In tegenstelling tot andere, jongere karstgrotten waren deze dieren voor onze voorouders werkelijk hoogst gevaarlijk. In jonger gedateerde grotten vinden bezoekers daarom meer jachtbaar wild zoals paarden, koeien en steenbokken. Ook geologisch is er in de grot in de loop van de millennia heel wat gebeurd: ongeveer 20.000 jaar lang was de grot door uitwendige afzettingen afgeschermd van omgevingsinvloeden. Zo ontwikkelde de karstgrot zich tot een geologisch museum met de meest uiteenlopende kristallijne varianten.
Steppeachtig was de streek toen, toen de Homo sapiens naderde… Tot dan toe leefden hier de neanderthalers. In die tijd veranderde het klimaat extreem. Noord-Frankrijk, Groot-Brittannië en Scandinavië waren bedekt met een ijskap. De Middellandse Zee lag ongeveer 120 meter lager dan tegenwoordig. En dienovereenkomstig waren ook fauna en flora aangepast aan de toenmalige omstandigheden. Mammoeten, wolharige neushoorns, holenberen, oerossen en panters leefden in die tijd in deze streek. Maar de toenmalige bewoners waren nomaden en joegen alleen om in hun levensonderhoud te voorzien. De grotten dienden toen om mystieke bijeenkomsten te houden en werden daarom “versierd” met tekeningen van de bedreigingen.
Twee fasen kenmerken de grotschilderingen
In totaal zijn tot nu toe 82 houtskooltekeningen ontdekt. Volgens de koolstof-14-meting stond de karstgrot in het verleden tweemaal open voor de mystieke kunstenaars: van 32.000 tot 30.000 voor Christus en van 27.000 tot 24.500 voor Christus. De hoofdwerken zijn in de eerste fase ontstaan. De uitingsvormen van de dierafbeeldingen en hun rijkdom openen voor de onderzoekers veel tot nu toe onbekende manieren van weergave. De werken tonen dat de tekeningen al een hoge vorm van illustratie bevatten. Zo zijn er in de grot van Coliboaia in Roemenië en ook in de grot van Nerja in Spanje voorgangertekeningen gevonden die op 43.000 voor Christus konden worden gedateerd.
Interview met Werner Herzog (videobron: ARTE TV)
De grot is en blijft alleen voor specialisten geopend. Onder leiding van Jean Clottes (tot 2006) en nu Michel Geneste dient de karstgrot een team van meerdere experts als onderzoeksobject. In deze groep zijn deskundigen op het gebied van grotschilderingen, fossiele fauna, restenonderzoekers, geologen, hydrologen, paleontologen en conservatoren samengebracht. Op speciale uitnodiging observeren ook kunstdeskundigen, etnologen en prehistorici de grot en geven ze hun ervaringen door aan de deskundigen. Het onderzoek van de grotten wordt in twee delen uitgevoerd: in het voorjaar mogen de onderzoekers vier weken de grot in, in de herfst twee weken. Ondertussen gaan laboratoriumwerk en tests natuurlijk door. En ook de conservatoren werken in een team van drie onder leiding van Dominique Baffier en meten bijvoorbeeld de ontwikkeling van temperatuur en vochtigheid, het CO2-gehalte en het radongehalte.
De nagebouwde grot “leeft”
Vanwege de onschatbare waarde van deze grot verbood de Franse regering tot nu toe de publieke toegang, maar geïnteresseerde bezoekers kunnen dankzij de lokale en internationale bevoegdheden van de autoriteiten binnenkort een “facsimile” van de grot bij Vallon-Pont-d’Arc bezichtigen. Voor de bouwplannen is momenteel 50 miljoen euro uitgetrokken, afkomstig van de regio Rhône-Alpes, het departement Ardèche, de Franse staat, Brussel en Kléber Rossillon. Samen met het onderzoeksteam ontwikkelden de architecten een tentoonstellingsoppervlak van ongeveer 1.850 vierkante meter, dat zeer dicht aansluit bij de 3.000 vierkante meter van de oorspronkelijke grot met haar schilderingen, gravures, druipstenen en de geologische en archeologische gegevens.
Film over de grot Chauvet van Werner Herzog (videobron: ARTE TV)
Door interactieve modellen en bewegende beelden ontdekken bezoekers op 1.385 vierkante meter de geheimen van onze voorouders op ware grootte; daarvan is 850 vierkante meter beschikbaar voor een permanente tentoonstelling. Nog vijf kleinere, beschermde tentoonstellingsruimten buiten geven aanleiding het bezoek te verlengen. Het hele terrein past met zijn bouwwerken perfect bij de streek en de plaatselijke omstandigheden. Zo is het verkennen van de grot ook voor niet-speleologen echt leuk…