À seulement 12 kilomètres de la maison de vacances de Labastide-de-Virac , les amateurs de culture plongent dans les temps lointains du Paléolithique européen : des hyènes et des panthères filent sur les parois rocheuses, dans la pénombre brillent les yeux d’une chouette et, au-dessus de plusieurs têtes de chevaux en fuite, un rhinocéros brandit sa corne démesurée. Celui qui visite la grotte Chauvet se retrouve dans un monde animal surréaliste, mêlant habitants des steppes africaines et des forêts d’Europe centrale. On est frappé par la fidélité de détail avec laquelle nos ancêtres ont représenté la faune de leur époque. La recherche sur ces dessins rupestres, découverts seulement en 1994, n’en est en réalité qu’à ses débuts. Une chose est pourtant déjà établie : ces peintures comptent non seulement parmi les plus anciennes du monde, mais sont aussi uniques au monde par leur diversité et leur exécution artistique.
Importance culturelle et historique de la grotte Chauvet
À grandes enjambées, un garçon court le long des parois de la grotte, laissant non seulement ses empreintes de pas dans le sol argileux, mais aussi des traces de charbon de torche sur les murs. Le garçon se rend à un rite d’initiation cultuel et ne se doute probablement pas que ses empreintes deviendront un jour célèbres dans le monde entier. Quelque 30 000 ans plus tard, chercheurs et scientifiques examinent chaque centimètre carré de la grotte et y trouvent des indices de pratiques cultuelles. Nos lointains ancêtres ne fréquentaient la grotte Chauvet, longue de 500 mètres et comprenant quatre salles, que de façon sporadique ; ils documentaient toutefois leurs visites par des peintures sur les parois rocheuses. Il s’agissait surtout de prédateurs, qui pouvaient certes être dangereux pour l’homme, mais qui n’étaient nullement représentés comme méchants, menaçants ou agressifs dans les peintures murales. Sur les saillies, dans les niches et sur les parois abruptes, des prédateurs naturels se rassemblent au contraire en parfaite harmonie. Les représentations graphiques réussies de mouvements sont tout aussi remarquables : grâce au redoublement des contours du corps, elles atteignent une plasticité impressionnante.
Le centre d’accueil des visiteurs de la Caverne du Pont-d’Arc
À seulement trois kilomètres de l’original, la Caverne du Pont-d’Arc a été créée comme réplique de la grotte Chauvet, à l’échelle 1:1. Sur une paroi en résine synthétique de 8 180 mètres carrés, préformée à l’identique, des artistes ont reproduit les peintures murales de la grotte Chauvet à l’aide de pigments naturels et de charbon de bois, en employant les techniques de peinture du Paléolithique. Cette méthode leur a permis de s’assurer que les proportions, les nuances de couleur et la disposition des images d’animaux correspondent à l’original. Grâce à cette reproduction ultramoderne, le trésor culturel et historique de la grotte Chauvet est accessible à tous les intéressés depuis avril 2015, tandis que l’original reste préservé dans la protection naturelle de la grotte karstique. Seuls les chercheurs et scientifiques sont autorisés à entrer dans la grotte Chauvet pendant quelques semaines au printemps et à l’automne. Cette réglementation vise à maintenir l’humidité de l’air au même niveau et à empêcher qu’un champignon n’envahisse les peintures rupestres.
Accès et visite de la grotte de démonstration Caverne du Pont-d’Arc
De la maison de vacances de Labastide-de-Virac, il n’y a que 20 minutes de route jusqu’au centre d’accueil de la Caverne du Pont-d’Arc. Le chemin le plus court passe par Salavas et Vallon Pont d’Arc, puis par la D4 jusqu’au centre d’accueil sur le plateau du Razal (GPS : N 44° 24′ 22.4676″ – E 4° 25′ 53.76″). La voiture peut être garée gratuitement sur un grand parking. Comme la Caverne du Pont-d’Arc ne se visite qu’en groupe guidé, la réservation des billets est conseillée. Sur le site Internet http://de.cavernedupontdarc.fr/ les billets d’entrée peuvent être réservés simplement et en toute sécurité selon la date et l’heure de la visite guidée. Outre la visite de la grotte, un centre d’expériences consacré à la préhistoire avec expositions, ateliers et animations, un restaurant avec terrasse panoramique et une boutique de souvenirs invitent à la visite.
Auteur invité : Daniela Fehrenbacher